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美国的债务在增加。据《纽约时报》报道，美国政府未来10年将增加19万亿美元的国债，这是“付息成本上升、退伍军人医保、退休人员福利和军队开支增加的结果”。这一消息是在共和党领导的众议院准备与拜登政府就如何提高债务上限展开争议性斗争之际传出的。美国的债务为何不断增加？我们应该为此担心吗？以下是人们需要知道的一切：

美国债务的规模多大？

根据美国财政部的数据，截至今年2月中旬，美国的债务总额约为31.5万亿美元。该部门说，这不仅仅是近期的开支，而是“美国联邦政府自建国以来累计的未偿借款总额。”美国政府的资产负债表上总是有一些未偿债务——在建国之初，“美国独立战争期间的债务为7500万美元，主要是向国内投资者和法国政府借款以采购战争物资”。随着债务增加，其付息也在增加：“截至2023年1月，维持债务规模需要2610亿美元，占联邦总开支的14%。”

与历史相比情况如何？

许多经济学家更愿意考察美国债务数额与国内生产总值（GDP）之比，而不是债务的“底线”数字。皮尤研究中心的解释是：“长期来看，债务与GDP的比值是一个有用的衡量标准，因为它通过将债务与国民经济规模进行比较，使其作为相对意义进行参考。”但是，即使按照这个标准，美国的债务也会相当可观：圣路易斯联邦储备银行的数据显示，目前美国的债务与GDP之比约为120%，这在一定程度上是2020年新冠疫情带动开支增加的原因。债务与GDP之比通常在美国的战争结束时飙升。第二次世界大战后，这一数字曾达到113%。在现代，这一数字的最低点是1981年的30%左右。债务与GDP之比除了在比尔·克林顿担任总统期间曾短暂回缩，自1981年以来一路攀升。

债务的最大推手是什么？

美国的债务自21世纪初以来大幅增加，因为“两党的政治家都习惯了借钱来资助战争、减税、扩大联邦开支、照顾婴儿潮一代以及采取紧急措施来帮助国家度过两次大伤元气的衰退”——《纽约时报》记者吉姆·坦克斯利写道。皮尤研究中心还表示，美国债务最大幅度的增长出现在2008年的大衰退和2020年的新冠疫情期间。不过，随着退休人员数量的增加并开始征收社会保障和医疗保险，预计债务将迅速增长。

国会在采取行动吗？

两党都对不断增长的债务感到担忧。参议院预算委员会成员、堪萨斯州共和党参议员罗杰·马歇尔对《华盛顿邮报》记者说，国债是“美国面临的首要问题。”亚利桑那州民主党参议员马克·凯利说，债务会产生“恶果”。就连被《华盛顿邮报》评价为“没有财政鹰派之名”的佛蒙特州独立参议员伯尼·桑德斯也说，债务是“我们必须处理的一个真正问题”。但目前还不清楚，是否有轻而易举的方法能减少债务或增加政府收入。正如《华盛顿邮报》记者凯瑟琳·兰佩尔所指出的，共和党人承诺在未来十年内平衡预算——但排除了削减国防、社会保障或医疗保险开支的可能性。他们也反对提高税收。

接下来会发生什么？

所有这些都发生在围绕债务上限的斗争中。如果民主党和共和党之间关系重大的懦夫博弈最终导致美国违约——即使是暂时违约——债务问题实际上可能会变得更严重。这是因为联邦政府之所以能够以相对较低的利率借款在很大程度上是由于投资者相信他们的资金在美国政府那儿是安全的。阿尔温德·克里希纳穆尔蒂和汉诺·卢斯蒂格在《巴伦周刊》写道：“如果美国联邦政府违约，全球投资者可能会开始寻找美国国债之外的替代品作为安全资产。”这将增加借贷成本，从而使赤字变得更糟糕。”